Holborn en the Strand
Holborn is sinds jaar en dag de wijk
van de advocaten en rechters van Londen, die de kooplieden maar ook
het hof met raad en daad terzijde stonden. In Holborn vind je de Inns
of Court, typisch Britse juridische instellingen. Zij verzorgen niet
alleen de juridische opleidingen, maar bieden ook kantoorruimte aan
hun leden. Een voorbeeld is Lincoln’s Inn, een pittoresk vijftiende
eeuws complex met een kapel, een pleintje en tuinen. Het hof is niet
toegankelijk voor het publiek, maar je kunt een glimp opvangen door
de poorten. Een ander hof is het Gray’s Inn.
Aan the Strand staat ook het
belangrijkste civiele gerechtshof, the Royal Courts of Justice. Dit
lichtgrijze neo-Gotisch gebouw telt bijna negentig rechtszalen en
lange gangen met meer dan duizend kamers. Het interieur is al even
indrukwekkend en toegankelijk voor het publiek, hoewel er soms
beperkingen zijn.
In de buurt vind je verder het Sir John
Soane’s Museum. Dit kleine, maar interessante museum voor
architectuur was het het woonhuis van de achttiende eeuwse
neo-Classicistische architect John Soane. Zijn werk wordt er
tentoongesteld, maar ook zijn verzameling curiosa, met onder andere
een Egyptische sarcofaag en slavenboeien. Nog meer curiosa in de Old
Curiosity Shop, één van de oudste en beroemdste winkels ter wereld.
De zestiende winkel werd gebouwd met hout van oude schepen en heeft
wonderlijk genoeg de grote brand van 1666 overleefd. Tegenwoordig is
het een galerie, werkplaats en winkel voor antiek, moderne kunst en
historische souvenirs.
Liefhebbers van de “Da Vinci Code”
van schrijver Dan Brown kunnen in deze wijk een belangrijke locatie
van de roman bezoeken, de Temple Church tussen Fleet Street en de
rivier de Thames. De kerk werd het eind van de twaalfde eeuw gebouwd
door de bekende ridderorde de Tempeliers. Meer interessante kerken in
de buurt zijn de St. Bride’s Church, die in 1672 werd ontworpen door
Sir Christopher Wren. Naar verluidt vormde de bijna zeventig hoge
meter toren met de de gelaagde opbouw de inspiratie voor een
huwelijkstaart uit de zeventiende eeuw, die later standaard werd. De
dertiende eeuwse St. Etheldreda’s Chapel is gewijd aan de
Angelsaksische heilige Etheldreda. Tegenwoordig is het een
rooms-katholieke kerk, maar de heilige Etheldreda wordt net als in
voorbije eeuwen regelmatig te hulp geroepen bij keelinfecties en er
is zelfs een jaarlijkse “Blessing of the Throats” ceremonie.
Kunst- en andere musea
Als kunstliefhebber kun je gemakkelijk
weken doorbrengen in Londen en je geen moment vervelen. Voor de prijs
hoef je het niet te laten, want de toegang tot de Britse staatsmusea
is gratis, alleen voor speciale tijdelijke tentoonstellingen wordt
doorgaans entree gevraagd.
Het Tate Britain in Westminster is het
nationale museum voor beeldende kunst en heeft de grootste
kunstcollectie ter wereld. Het geeft, met werken vanaf de vijftiende
eeuw tot en met hedendaagse kunst, een compleet overzicht van de
kunstgeschiedenis. De National Gallery aan het Trafalgar Square bevat
alleen schilderkunst, maar de collectie is enorm en geeft een
uitgebreid overzicht van de West-Europese schilderkunst. Je vindt er
tal van meesters als Da Vinci, Titiaan, Rembrandt, Michelangelo,
Rubens, Vermeer en het beroemde schilderij “Zonnebloemen” van Van
Gogh. Een deur verder is de National Portrait Gallery, met portretten
van belangrijke personen uit de geschiedenis van Groot-Brittannië.
De chronologische collectie begint boven met het portret van Hendrik
VII uit 1505 en al afdalend kom je recentere beroemdheden tegen.
Daarnaast is er de Royal Acadamy of
Arts, een onafhankelijke kunstinstelling, die interessante
thematische tentoonstellingen organiseert met een hoog artistiek
niveau. Ook het Institute of Contemporary Arts (ICA) is onafhankelijk
en de tentoonstellingen zijn vaak grensverleggend en spraakmakend. Zo
werd er in 1994 het eerste internet-café ter wereld ingericht in het
ICA theater.
Tentoonstellingen en manifestaties van
hedendaagse kunst en design vind je verder in het Somerset House, een
neo-Classicistisch gebouw aan the Strand.
Interessant is ook de Whitechapel
Gallery in de multiculturele buurt Spitalfields. Deze werd in 1901
geopend als één van de eerste openbare galeries en tal van
internationaal bekende kunstenaars hadden er hun Engelse première,
zoals Pablo Picasso, Frida Kahlo en Jackson Pollock.
Eveneens interessant is het Victoria
and Albert Museum, het grootste museum ter wereld voor beeldende en
toegepaste kunst. Het werd in 1852 opgericht als South Kensington
Museum met objecten van de eerste Wereldtentoonstelling van 1851. Je
ziet er zilverwerk, keramiek, glas, architectonische tekeningen,
schilderijen, juwelen, foto’s, meubels en zowel historische als
recente mode.
Via de stalen voetgangersbrug
Millennium Bridge kom je van de City op de zuidoever, waar het Tate
Modern te vinden is, het nationale museum voor moderne kunst. Het is
geopend in 2000 en gehuisvest in de voormalige elektriciteitscentrale
Bankside Power Station. De enorme collectie dateert van 1900 tot het
heden en je ziet er belangrijke werken van kunstenaars als Roy
Lichtenstein, Andy Warhol, Picasso en Jackson Pollock. Vanaf het
restaurant op de bovenste verdieping heb je een prachtig uitzicht.
Behalve kunst telt Londen nog meer
interessante musea. Allereerst natuurlijk het nationale museum het
British Museum, geopend in 1759 in een enorm neo-Classicistisch
gebouw. De collectie omvat bijna zeven miljoen voorwerpen uit diverse
oude en nieuwe beschavingen, waaronder de wereldberoemde verzameling
uit de klassieke oudheid. Onder de kunst- en gebruiksvoorwerpen uit
Griekenland, Rome en Egypte bevinden zich beeldhouwwerk, veel mummies
en de beroemde steen van Rosetta. Ook worden er prehistorische en
Middeleeuwse voorwerpen van eigen bodem getoond.
De specifieke geschiedenis van Londen
komt aan bod in het Museum of London. De chronologische collectie
loopt van de prehistorie tot de moderne collecties. Je komt er van
alles te weten over de sociale en stedenbouwkundige geschiedenis van
de stad, van de Romeinse tijd, via de Middeleeuwen en de Victoriaanse
tijd naar het heden.
De duistere kant van Londen wordt
getoond in de spannende London Dungeon, compleet met acteurs, special
effects en echte ratten. Er zijn veertig exposities over de minder
fijngevoelige kanten van de geschiedenis van de stad, zoals de grote
brand, Hendrik VIII en Jack the Ripper. Ook maak je een boottochtje
door de Londense onderwereld.
In South Kensington vind je onder
andere de wetenschappelijke musea. Het Natural History Museum heeft
een enorme collectie dieren, planten en mineralen, waarvan alleen al
de afdeling dinosaurussen met veertien complete skeletten de moeite
waard is. Het Science Museum is het meest uitgebreide interactieve
wetenschapsmuseum ter wereld. Het is in hoge mate interactief, dus
ook interessant voor niet wetenschappelijk aangelegde mensen.