Gesuikerde frisdranken worden momenteel beschouwd als de belangrijkste energiebron in het voedingspatroon van vele westerse landen. Voedingsdeskundigen maken zich zorgen over hun rol in zwaarlijvigheid omwille van hun hoog gehalte van snelle suikers. Verschillende studies hebben het verband aangetoond tussen de inname van suikerhoudende frisdranken en hoge bloeddruk, type 2 diabetis, verhoogd cholesterolgehalte en overgewicht. Als gevolg van deze studies worden kunstmatig gezoete frisdranken vaak aangeprezen als een beter alternatief.
Hoewel kunstmatige zoetstoffen als aspartaam, acesulfaam-k en sacharine gewoonlijk als veilig beschouwd worden wat betreft hun acute giftigheid, staat de veiligheid van die stoffen bij een geregelde consumptie nog steeds ter discussie. Bijvoorbeeld, experimenten met lage dosissen bij dieren identificeerden aspartaam als een mogelijke kankerverwekker en kortstondige neveneffecten zoals hoofdpijn worden regelmatig bij mensen vastgesteld. Er wordt gesuggereerd dat methanol, dat ontstaat bij de afbraak van aspartaam in het lichaam daarvan de oorzaak is. Ondanks deze rapporten zijn er nog maar weinig studies gebeurd om na te gaan of een frequente inname van voeding met kunstmatige zoetstoffen wel veilig is tijdens de zwangerschap.
Vroegtijdige bevalling, minder dan zevenendertig weken na de bevruchting, is één van de belangrijkste complicaties bij zwangerschap en is de hoofdoorzaak van perinatale sterfte. Premature kinderen maken grotere kans op een langdurige lichamelijke, verstandelijke en sociale achterstand. Recente studies lijken erop te wijzen dat natuurlijk en kunstmatig gezoete frisdranken in causaal verband staan met hoge bloeddruk, wat een bekende risicofactor is voor premature bevalling. Er is verder indirect bewijs dat kunstmatig gezoete frisdranken de lengte van de zwangerschapstijd negatief beïnvloeden door de aanmaak in het lichaam van methanol, ook al een bekende risicofactor voor vroegtijdige bevalling. Het doel van een Deense studie, gepubliceerd in het juni-nummer van The American Journal of Clinical Nutrition, was om het verband te onderzoeken tussen de consumptie van frisdranken door zwangere vrouwen en premature bevalling.
Voor deze omvangrijke studie werden 91827 zwangere vrouwen uit heel Denemarken opgeroepen tussen januari 1996 en oktober 2002. Vanaf de vijfentwintigste week van de zwangerschap kregen zij een vragenlijst over hun voedingsgewoonten toegezonden, ruimer dan alleen over frisdranken. In de afdeling dranken bevatte de lijst vragen zoals : “Hoeveel eenheden van de volgende dranken hebt u gedronken in de voorbije maand?” De antwoordcategorieën varieerden van nooit tot meer dan acht eenheden. Voor frisdranken ging het over vier categorieën : koolzuurhoudende en niet-koolzuurhoudende gesuikerde frisdranken en koolzuurhoudende en niet-koolzuurhoudende frisdranken met kunstmatige zoetstoffen.
De onderzoekers stelden een positief verband vast tussen de consumptie van beide soorten frisdranken met kunstmatige zoetstoffen en het risico op premature bevalling. Met beide soorten gesuikerde frisdranken werd geen verband vastgesteld. Dit verschil in verband tussen gesuikerde frisdranken en frisdranken met kunstmatige zoetstoffen is opvallend. Toeval is onwaarschijnlijk omdat de resultaten gelijkaardig waren zowel bij koolzuurhoudende als niet-koolzuurhoudende frisdranken.
Conclusie van het onderzoek was dat zwangere vrouwen behalve roken en alcohol ook kunstmatig gezoete frisdranken mijden, om de kans op premature bevalling te verminderen. Gesuikerde frisdranken kunnen wel, maar die hebben dan weer andere gezondheidsrisico’s.
