Het Griekse woord Hieros betekent heilig en het woord glyphoi betekent groeven. Deze manier van schrijven ontstond rond 3000 voor Christus. De Egyptenaren schreven alle belangrijke dingen op in dit schrift: gebeurtenissen, wetten en wijsheden. Men schreef het niet alleen op stenen, maar ook op papyrus, papier gemaakt uit papyrusriet. Bijna 3400 jaar lang schreven de Egyptenaren in dit schrift.
Maar toen de Romeinen het Egypte veroverden, werd dit schrift door hen verboden en raakte het in vergetelheid. Eerst waren het nog de Egyptische priesters, die het nog konden lezen, maar al snel was er niemand meer die de tekens kon ontcijferen.
Toevallige vondsten
Pas in 1799 vonden enkele onderzoekers stenen met deze tekens. Er werden 3 stenen platen ontdekt: de eerste was beschreven met de hiëroglefen, de tweede leek er erg veel op, maar leek een eenvoudige versie van de eerste steen en de derde was beschreven in het Grieks. Daardoor waren de onderzoekers in staat de tekst te lezen. Men kwam erachter, dat er op alle drie de stenen hetzelfde moest staan, maar de Griekse tekst was echter veel langer dan de stenen met de hiërogliefen. Hoe kon dat?
Er waren in de wereld veel mensen, die hun hoofd braken om de tekens te ontcijferen. Een van deze mensen was de Fransman Jean Francois Champillion, die 18 jaar bezig was met het ontdekken hoe alles in elkaar zat. Toen ontdekte hij iets: Een teken van hiërogliefen was niet altijd een letter, maar kon ook een zin of een handeling of een object betekenen. Of de uitleg van een ander teken. Er waren op die manier heel veel combinaties mogelijk. Doordat hij er van uit ging, dat er in de Griekse tekst toch hetzelfde zou staan als in de hiërogliefen tekst lukte het hem na jaren puzzelen de tekens te ontcijferen. Deze ontdekking resulteerde in een enorme toevlucht van expedities naar Egypte in de 19e en 20e eeuw. Er zijn ruim 700 tekens.
Voor cijfers en tellen werden simpele tekens gebruikt. Een ovaal werd gebruikt als men de een koningen, schrijvers of goden bedoelde. De ovaal plaatsten ze om de tekens heen, zodat men wist, dat het over een koning of een god ging. De schrijvers werden aan het Egyptische hof opgeleid, wat voor de meeste jongens een hele eer was. De opleiding duurde een aantal jaren, dan kon men zich schrijver noemen.
Door de ontdekking van Jean Francois Champillion heeft men veel van de oude beschaving van Egypte kunnen ontdekken.
