Google Earth is een gratis te downloaden programma van Google Inc. dat in de vorm van satellietfoto’s en luchtfoto’s een complete virtuele aardbol bevat. Google Earth bestaat in de versies voor Mac OS X, Linux en Windows. Je kunt over deze aardbol vliegen en inzoomen, in sommige gebieden met een duizelingwekkende hoge resolutie. De foto’s en andere geografische informatie worden online aangeboden, zodat je wel over een breedband-internetverbinding moet beschikken.
Daarnaast gelden de minimale systeemeisen van een 500MHz processor, een schermresolutie van 1024 x 768, 32-bits, 400MB vrije ruimte op je harde schijf en 128 MB beschikbaar RAM voor een Windows-pc respectievelijk 256 MB voor een Mac.
Google Maps gebruikt dezelfde data die je kunt raadplegen zonder het programma op je computer te installeren, maar Google Earth heeft veel meer mogelijkheden, zoals het inzoomen op straatniveau van sommige delen van de wereld. Vanaf versie 4.2 wordt ook het onderdeel “Sky” geboden, waarmee je sterren en zonnestelsels kunt bekijken. Ook heeft deze versie een “easter egg” of paasei, een verborgen optie in de vorm van een vliegsimulator die toegankelijk is via de toetsencombinatie Ctrl + Alt + A. De resolutie van de satelietfoto’s wordt steeds hoger, hoewel dat natuurlijk niet geldt voor alle uithoeken van de aarde. Maar bijvoorbeeld wel voor de grote steden in de Verenigde Staten, delen van de Nederlandse Randstad en delen van België, waaronder een deel van Brussel.
Een al snel ontwikkelde toepassing van Google Earth waren de routebeschrijvingen tussen twee plekken op aarde. Je geeft je startpunt en je eindpunt op en Google Earth zorgt voor een even duidelijke als gedetailleerde routebeschrijving, inclusief de totale afstand en de geschatte reistijd.
Externe bedrijven, personen of gebruikersgroepen kunnen extra lagen aan Google Earth toevoegen, zoals de laag “National Geographic Magazine” die is gelinkt met de foto-database van National Geographic. Als je deze inschakelt krijg je in Afrika allemaal vliegtuigjes te zien. Klik je op zo’n vliegtuigje, dan krijg je een foto te zien die is genomen vanuit een vliegtuig. In de Panoramio laag krijg je grondfoto’s te zien van de betreffende plek en tevens is er een Wikipedia-laag voor meer achtergrondinformatie. Het voorbereiden van je vakantie is nog nooit zo makkelijk geweest en het einde van dit soort praktische toepassingen van Google Earth is nog lang niet in zicht.
Google Earth als verslavend spel
Hoe hoger de resolutie van de beelden werd, hoe meer verrassingen er aan het licht kwamen. Een al bijna dertig jaar oude fontein voor het gemeentehuis in het Belgische Maasmechelen bleek pas na het bekijken via Google Earth de vorm van een hakenkruis te hebben. Ook leverde het programma problemen op door de gedetailleerde weergave van bijvoorbeeld een Australische kerncentrale. In verschillende landen zijn militaire voorzieningen dan ook op verzoek van hun regeringen gecensureerd. Zo ook het Haagse Binnenhof, de paleizen Noordeinde en Huis ten Bosch en zelfs het Scheepvaartmuseum in Amsterdam. Maar er is genoeg van de wereld niet gecensureerd en aan het zoeken naar en ontdekken van fouten en vreemde objecten kun je een dagtaak hebben.
Vliegtuigen in de lucht, mensen die nietsvermoedend naakt op hun dakterras liggen te zonnen, graancirkels, vreemde en enorme patronen in het Amerikaanse Area 51, een vliegtuig na een noodlanding, vermeende buitenaardse verschijnselen, een gigantische Crocs-klomp op een Amerikaans strand, het woord “Lonsdale” in een weiland, de auto die in Den Haag op een muur lijkt te rijden en een groep zwaaiende Afrikanen, stuk voor stuk bijzondere vondsten. Helaas zijn sommige juweeltjes niet voor eeuwig, zoals het enorme, 50 meter lange insect dat eens rondscharrelde op Duitse korenvelden. Omdat dit in werkelijkheid een klein beestje was wat in de foto-installatie was terecht gekomen, werd het als een fout gezien die vervolgens werd gecorrigeerd. Maar niet voordat hij wereldberoemd werd als “Giant alien bug”.
Omdat Google Earth met coördinaten werkt, die zijn op te slaan als een speciaal Google Earth-bestandje met de kmz-extensie, kun je de rare en merkwaardige vondsten gemakkelijk uitwisselen. Er zijn ook speciale sites, zoals Google Earth Sightseeing met overzichten van bijzondere locaties, gegroepeerd aan de hand van verschillende thema’s, als vulkanen, monumenten, natuurlijke structuren en zonnende mensen. En natuurlijk kun je jouw vondsten hier ook melden, want de echte sport is natuurlijk het zelf ontdekken van zo opmerkelijk mogelijke dingen. Op een site als Google Earth Hacks worden in de vorm van een forum ook vragen gesteld, want soms weet iemand uit het betreffende land waarin de merkwaardige vondst ligt, er wat meer over te vertellen. Kortom, er is van alles en nog wat te zien in de wereld die Google Earth heet. Nog een paar fantastische toepassingen erbij en je kunt je zelfs afvragen of het nog wel nodig is om je fysiek over de aardbol te verplaatsen.
