Bastion van de katholieke Revival
Na 1600, werd het hele openbare leven van de stad gewijd aan de katholieke wederopbouw, zowel in de
letterlijke als in de figuurlijke zin. Letterlijk tientallen vernietigde of zwaar beschadigde kloosters, kerken,
begijnhoven, kapellen en hofjes werden hersteld of herbouwd op grote schaal. Het was de tijd van de
triomferende barok in de architectuur. In de hele geschiedenis, heeft Gent zelden zo’n bouwactiviteiten
gekend als in de jaren tussen 1600 en 1660. Ongeveer 56 contractors met in dienst bijna duizend
bouwvakkers. Het stadsbestuur moedigde burgers aan om hun eigen bijdrage aan het ‘cieraet van deser Stede’
(verfraaiing van de stad) te maken.
Ongeveer twee dozijn nieuwe religieuze orden vestigden zich in de stad, vooral vrouwelijke orders. De
belangrijkste nieuwkomers waren de jezuïeten. Met hun catechismus lessen, hun Congregaties van de
Heilige Maagd, hun retraites en hun missies, hun invloed reikte tot bijna alle lagen van de stedelijke
bevolking, van jong tot oud. toewijding en discipline behoorden tot de orde van de dag voor iedereen. In
hun colleges,trachtten de jezuïeten en de augustijnen niet alleen om jongens en jonge mannen vertrouwd
te maken met de Classics en hun toneelstukken , maar ook, en vooral, om hen te initiëren in de katholieke
leer en moraal.
Antoon Triest
De man die het meest betrokken was bij deze katholieke heropleving was de Gentse bisschop Antoon
Triest, een man die uitblonk in vroomheid en liefdadigheid. Hij was een onvermoeibare organisator.
Gezeten in zijn koets, waarin hij dagelijks vertrok van het bisschoppelijk paleis (nu de zetel van het
provinciaal bestuur), hij was een vertrouwd gezicht voor de stedelingen. Gemiddeld om de drie jaar bezocht
hij persoonlijk elk van de 150 parochies van zijn bisdom.
Hij liet vele sporen na van zijn liefde en bescherming van de kunsten, bij elke trap aan de kathedraal van
Sint-Bavo is er wel iets van te zien , hij zorgde ook voor opdrachten voor schilders Rubens en van Dyck
en de beeldhouwer Jeroom Duquesnoy.
De bisschop heeft niet alleen de nieuwe religieuze geest en de bloei van de kunsten gepersonifieerd , hij
was ook een symbool van de voorzichtige economische heropleving van Gent. De vooruitzichten van de
Gentse handel en de binnenvaart werden sterk verbeterd door het graven van het kanaal van Gent naar
Brugge, die nog werden verbonden met de havens van Oostende en Duinkerke (1613-1640). De boten
werden getrokken door een team van twee paarden. Elke dag om 10 uur, zou één schip Gent verlaten en
één Brugge. Elk jaar, vervoerden zij ongeveer 50.000 passagiers van Gent naar Brugge. Een van de meest
bekende onder hen, was de Russische tsaar Peter de Grote in 1717
Manchester van het continent
Na 1700,kreeg Gent een nieuwe directe verbinding met de zee die ervoor zorgde dat ondernemende
Gentenaars weer gingen kijken naar de wijde wereld die voor hen lag.
Gentse handelaren uitgerust schepen voeren naar China en India in 1714-1715. Een paar jaar later, richtte
Jan Baptist van Goethem en een groep andere Gentenaars de Oostendse Compagnie op, een bedrijf die
zich bezighield met internationale maritieme handel. Vandaag de dag, staat het imposante Hotel Van
Goethem op Ingelandgat nog steeds als een getuige van deze winstgevende activiteit.
In de rustige tijden die begonnen in 1740, onder de welvarende heerschappij van de Oostenrijkse keizerin
Maria Theresia,kende Gent zijn eerste grote economische opleving sinds de Middeleeuwen. Met de
krachtige steun van de gemeentelijke en de centrale autoriteiten, richtten ondernemende kooplieden
‘manufacturen’ of fabrieken op.
De eerste suikerraffinaderijen verschenen in 1750. Deze eerste echte fabrieken, vielen buiten het kader van
de traditionele ambachtelijke gilden,en luidden het tijdperk in van de kapitalistische industrie. Na verloop
tijd kwamen , de ‘katoen baronnen’ de scène domineren met hun spinnerijen, bleekwater werken, ververijen
en katoen-drukkerijen.Hun transport beperkte zich niet langer tot de binnenvaart. Vanuit Gent werden
nieuwe en volkomen recht geplaveide wegen gelegd om verbinding te maken naar alle grote steden en
dorpen in de omgeving te voltooien. De wegen hebben het min of meer overleefd tot de dag van vandaag,
in de vorm van hedendaagse lokale wegen.
De fabriekeigenaars werden er rijk van en wilden de levensstijl van de aristocratie imiteren. Zij kochten
titels, trouwden met voorname families, begonnen kunst te verzamelen, en bouwde voor zichzelf weelderige
residenties in Franse stijl. Wanneer het Theater van Sint-Sebastiaan geopend werd op de Kouter in 1715,
had Gent zelfs een eigen opera, de favoriete trendy ontmoetingsplaats van de aristocratie, en de burgerij.
Rond 1800, bracht de mechanisering van de textielindustrie Gent naar een nieuwe industriële ontwaken.
Op het moment behoorde de stad tot Frankrijk. De principes van de Franse Revolutie werden hier net zo
radicaal als in de rest van Frankrijk toegepast, tot aan de invoering van een nieuwe vorm van stadsbestuur,
die heeft overleefd tot op vandaag. In de naam van de moderne vrijheden werden de voorrechten van de
kerk afgeschaft. Voor de arbeiders was er een verbod op vereniging.
Lieven Bauwens
De fabrieksbazen, aan de andere kant, kregen vrij spel, en plots zagen ze een enorme markt voor hun
producten in het Franse achterland. Een vroeg staaltje van industriële spionage werd gepleegd door Lieven
Bauwens, die smokkelde weef en stoommachines van Engeland naar zijn geboortestad. Gent, de stad werd
,’het Manchester van het continent’. genoemd
Het sprak voor zich dat de stad een kanaal wou met een rechtstreekse verbinding tot de Noordzee. Een
kanaal werd gegraven van Gent naar Terneuzen. Na zijn opening in 1827,voeren zeeschepen in de stad
voor de eerste keer in haar geschiedenis. Van nu af aan, vele generaties van havenarbeiders zouden hun
brood verdienen door te werken op de kade.
De patricische woningen in de Franse stijl die gebouwd zijn na 1750 behoorden nog steeds tot de meest
luxueuze woningen van de stad tot in het begin van de 19e eeuw. Het waren zeer comfortabel woningen
die een rol speelden in de internationale gebeurtenissen van hun tijd, zoals de val van het Franse keizerrijk
van Napoleon Bonaparte. In 1815, tijdens de Honderd Dagen na ontsnapping van Napoleon uit Elba, de
Franse koning Lodewijk XVIII verbleef in het Hotel d’Hane Steenhuyse. (Om oren gewend aan de Gentse
dialect, ‘Louis Dix-huit’ klinkt net als ‘Loewie die zwiet’, Voormalige gasten waren tsaar Alexander I van
Rusland in 1814 en Koning Willem I van Nederland in 1816.
In een andere hotel, het Hotel Clemmen (nu het Museum Vander Haeghen), verbleef de hertog van
Wellington hier voor een paar dagen terwijl hij op weg was naar Waterloo.
De Bourgeois Versus het proletariaat
Het belangrijkste kenmerk van Gent in de periode tussen 1800 en 1930 was de aard van de stad,met zijn
grote textielfabrieken en vele arbeiders.
In 1930 werkten ongeveer 35.000 werknemers in 1, 200 fabrieken en werkplaatsen.
De bevolking steeg op spectaculaire wijze, van 61.000 in 1815 tot meer dan 175.000 in 1930.
De textielindustrie was gekomen om de stad te domineren zodanig dat zelfs het eerbiedwaardige
Gravensteen werd omgebouwd in een draaiende molen, met arbeiderswoningen ertegen gebouwd . De
afgeschafte kloosters hadden soortgelijke toepassingen.
Lieven Bauwens vestigde zijn eerste fabriek in het voormalige kartuizerklooster op het Fratersplein.
Het Caermersklooster in het Patershol en het voormalige Dominicaanse klooster op Onderbergen werden
omgebouwd tot werknemers kazernes. ‘Het Luizengevecht’, zoals dit bijzonder steegje om bekendstond,
deze massa’s van de arbeiders die naar de stad toestroomden uit het omliggende platteland leefden in
erbarmelijke ellende.
Ze werden opgepot samen in groezelige, benauwde steegjes bekend als ‘beluiken’ en de ellendigste
krottenwijken. Ze hadden te kampen met sombere arbeidsomstandigheden in de spinnerijen en weverijen,
lage lonen, mensonwaardige woonomstandigheden, gebrek aan elementaire hygiëne en de terugkerende
cholera-epidemieën.
Geen wonder dat de wortels van de Vlaamse georganiseerde vakbonden, zowel van de socialistische als
christen-democratische inspiratie, liggen in deze grote stad van fabrieken en proletariërs.
Er was een enorme kloof tussen het leven van de arbeiders en die van de Gentse fabrieksbazen en de
bourgeoisie. Na de Belgische onafhankelijkheid, hoewel ze nog steeds Frans spraken, was het merendeel
van de bevolking de Nederlandse koning Willem blijven steunen . Deze Orangisten bleven trouw aan het
huis van Oranje, omdat William, in een korte periode dat België en Nederland bij elkaar werden gebracht,
een sterke voorkeur had voor de uitbreiding van de Gentse handel en industrie . Na 1830, de verkoop van
zijn stoeterij, die was in beslag genomen door de nieuwe staat België, nam een bijna politieke symbolische
waarde voor de Gentse elite. In 1838, geïnspireerd door hun anti-Belgische vooruitzichten, en als een
soort publiek eerherstel,organiseerden ze paardenrennen,gestart op Willemsveld in Sint-Denijs-Westrem,
waar Flanders Expo nu is. Voor drie kwart van een eeuw,waren de paardenrennen in Sint-Denijs een echte
society-evenement, waar de rijke en beroemde kwamen pronken in hun open rijtuigen.
Maurice Maeterlinck in zijn studie te Gent
De invloed van de Franse taal bleef sterk aanwezig in Gent tot voor kort. De enige Belgische
Nobelprijswinnaar voor de literatuur, de Gentse schrijver Maurice Maeterlinck, schreef in het Frans. Maar
Gent speelde ook een belangrijke rol in de strijd voor de erkenning van het Nederlands, de taal van het
volk. Na de Belgische Revolutie van 1830, zorgden een groep intellectuelen rond Jan Frans Willems,
voornamelijk uit onderwijskringen, voor een blijvende verstandhouding met de Nederlanders.
Willems het standbeeld kan worden gezien op Sint-Baafsplein, in de voorkant van het theater van de
Nederlandse Schouwburg, die ook een belangrijke rol gespeeld. Zowel de componist en de schrijver van
de teksten van de Vlaamse hymne ‘De Vlaamse Leeuw’ waren van Gent. De stad was ook de
geboorteplaats van de Vlaamse Academie voor Taal-en Letterkunde in 1886, de huidige Koninklijke
Academie voor Nederlandse Taal en Letterkunde in de Koningstraat.
Een van de belangrijkste items op het programma van de Vlaamse Beweging was de taal die wordt gebruikt
aan de Universiteit Gent. De universiteit werd opgericht door koning Willem I van Nederland. Voor
Vlaanderen, het opende een moderne wereld van wetenschap en technologie. De introductie van het
Nederlands aan de universiteit in 1930 was een mijlpaal in de geschiedenis van de Vlaamse
bewustwording. Vanaf dat jaar,konden studenten uit Gent en elders in Vlaanderen hun hele studie
voltooien, van basisschool tot een doctoraat, in hun eigen moedertaal.
Het vrij grof, maar zeer expressief Gentse dialect werd niet uitgeroeid door de meer algemene gebruik van
standaard Nederlands. Integendeel, diverse kunstenaars die het dialect spreken zoals Henri Van Daele,
Helène Marechal en later Romain Deconinck, bleven enorm populair, zowel bij de lagere klassen en bij de
bourgeoisie.
De Wereldtentoonstelling van 1913
Na 1830, veranderde de stad drastisch. Tot dan toe was het grotendeels gebleven zoals het was in de
middeleeuwen, met veel groen. Nu, veranderde de industrie het gezicht van de stad met tal van fabrieken
en arbeiders woonwijken, gebouwd in wat nu heet de ’19de-eeuwse gordel ‘.
Ten tweede was er de mechanisatie van het openbaar vervoer. Op 28 september 1837,reden vijfhonderd
vooraanstaande Gentenaars in het Zuidstation op de eerste stoomtrein van de lijn Mechelen-
Dendermonde-Gent, via Muinkmeersen.
Dit station in het zuid arrondissement Gent was ook het vertrekpunt van de eerste ’tram americain’, een
door paarden getrokken tram, die operationeel werd in 1874. Er was een lijn naar de Vlasmarkt en de
Dampoort en een andere die over de Kouter naar het Hof van Justitie. Later, werd de Korenmarkt de
tweede belangrijkste tramlijn. omstreeks 1899, had het trambedrijf al zeven lijnen op zijn actief staan , met
een batterij trams die groen werden geschilderd. In 1905, deden de vertrouwde elektrische trams met hun
bovenleidingen hun intrede
Maar de meest radicale transformatie was de stedelijke vernieuwingsoperatie met het oog op de organisatie
van de Wereldtentoonstelling van 1913. De binnenstad werd volledig opnieuw ontworpen.
De nieuwe as van de Hoogstraat en de Sint-Michielshelling naar de Vlaanderenstraat en Zuidstation werd
gebouwd, samen met de vele nieuwe pleinen in het centrum van de stad, Dankzij deze ontwikkelingen,
hebben we nu de beroemde uitzicht op de drie Gentse torens. De meeste van de historische monumenten,
waaronder het Belfort, de Lakenhalle, het Gravensteen, het Groot Vleeshuis, het Geraard de Duivelsteen,
de gevels aan de Graslei en vele andere gebouwen werden gerestaureerd.
Er waren ook tal van nieuwe initiatieven. Een van de mooiste gebouwen opgetrokken rond deze tijd is
ongetwijfeld het Museum voor Schone Kunsten, ontworpen door Charles van Rysselberghe. Alle soorten
van entertainment kon worden gehouden in Gent, van traditioneel tot de meest moderne. Van nu af aan,
konden de mensen van Gent genieten van de activiteiten die al populair waren in de grote steden van
Europa en Amerika. Het Valentino theater op Kuiperskaai startte al in 1901 met de eerste stomme films, bij
wijze van entre’acte in zijn Music Hall shows. Geo Henderick bouwde de hal om in cinema, die later de
Wintergarten en een paar jaar later (in 1921), het Colosseum zou gaan heten. De Vooruit complex had een
enorm aantal vergaderzalen in de Sint-Pietersnieuwstraat, met een filmzaal uitgaande op de Muinkkaai,het
was een opmerkelijke blikvanger. De Nederlandse Schouwburg op het Sint-Baafsplein, de
Minardschouwburg en de Opera waren altijd volzet
De wereldtentoonstelling, in de volksmond de ‘Expo’, was een spectaculaire gebeurtenis voor het volk van
Gent. Hoewel de schrijver Karel van de Woestijne niets anders kan hebben gezien dan de ‘flirt van Gentse
meisjes met mensetende negers’ andere getuigen schreven enthousiaste berichten over een uitzwermende
wereld vol wonderen. Bezoekers konden lopen van Senegal naar Perzië en van Canada naar de Filippijnen.
Gent was goed voorbereid op de toeloop van toeristen. In 1912 werd het nieuwe station met de lijn
Brussel-Oostende, Sint-Pietersstation, afgerond. Aan de andere kant van het plein, was er de
gloednieuwe Flandria Palace, een groot hotel met niet minder dan 600 kamers. Gent had al vijftien andere
grote hotels sinds het begin van de 20e eeuw. Het nieuwe station, Sint-Pietersstation, werd gebouwd
tussen 1908 en 1912.
Na de Eerste Wereldoorlog, beschouwde de gegoede burgerij het nu vrijgekomen terrein van de
wereldtentoonstelling een ideale plek voor het bouwen van nieuwe modieuze herenhuizen en villa’s. De
nieuwe wijk had brede lanen en veel bomen en parken. Op de hoek van de Krijgslaan, bouwde de architect
Oscar Van de Voorde het eerste echte appartementsblok van Gent in 1925. Deze high-class woonwijk heet
nog steeds de ‘Miljoenenkwartier’ in de volksmond.
‘Modern Times’
In de jaren tussen de twee wereldoorlogen,verbeterde het leven van de Gentenaars drastisch dankzij
nieuwe verworvenheden, zoals de acht-urige werkdag, de zes-daagse werkweek en betaalde
vakantiedagen. Het was niet langer een voorrecht van de rijken om op een zondag uitstapje naar een
openlucht cafe te gaan op het platteland, zoals ’t Heilig Huizeken en een dozijn anderen in de richting van
Drongen, of voor een wandeling langs de oevers van de Leie. Dergelijke uitstapjes waren nu een ook
populair tijdverdrijf van het gewone volk. Cinema, opera, circus, theater, music-hall, voetbal, wielrennen
op de Kuipke, de beurs Mid-Lent op het Sint-Pietersplein, en, niet te vergeten, de Gentse Feesten,trokken
enorm veel volk .
Dit was een teken dat iedereen, van hoog tot laag, kon deelnemen aan animaties en feesten. Vanaf 1932,
was de Cinema Capitole op Graaf van Vlaanderenplein een van de mooiste en grootste bioscopen in heel
België. In het midden van de jaren dertig, had Gent zijn eigen radio distributie. Tot rond 1960, was de
muziekdoos met haar één knop een vertrouwd gezicht in meer dan driekwart van de Gentse huizen.
In zijn kritische tekeningen bracht kunstenaar Frits Van den Berghe van Gent ‘roaring twenties’ en
’turbulente jaren dertig’ tot leven als geen ander. Met de schrijver Richard Minne, deelde hij de thema’s van
het ongebreidelde optimisme en donkere onheilspelling dat zowel dit tijdperk kenmerkte met dezelfde
intensiteit. Hij was een van de eersten die de opkomst van het fascisme aan de kaak stelde.
Bombardementen in de buurt van Merelbeke station ,net als in de Eerste Wereldoorlog hadden een domper
gezet op de hoge verwachtingen die waren gewekt in Gent door de Wereldtentoonstelling van 1913, de
economische crisis van de jaren dertig en de Duitse bezetting tijdens de Tweede Wereldoorlog maakte het
leven zuur voor de stedelijke bevolking.
Tijdens het ‘laatste offensief, van de geallieerden, in de periode van mei tot september 1944 werden de
bewoners van de wijken rond de Verbindingsvaart kanaal en de omgeving van Merelbeke hard getroffen
door de bombardementen.
Maar na 1950, werd Gent nieuw leven ingeblazen . Het graven van de Watersportbaan en de bouw van
hoge flat gebouwen voor sociale huisvesting er omheen waren de eerste opmerkelijke tekenen van deze
nieuwe dynamiek. De verbreding van het kanaal naar Terneuzen trokken grote staal, petrochemie en auto-
assemblage fabrieken naar de haven.dankzij de verbetering van de arbeidsvoorwaarden na 1960, waren de
meerderheid van de Gentse mensen nu in staat om van de nieuwe welvaartsstaat te profiteren : een huis
met een eigen tuin, bij voorkeur in een van de groene buitenwijken, een auto, en een jaarlijkse vakantie
aan de Belgische badplaatsen Knokke of Blankenberge, of, in toenemende mate, zelfs bij een costa in het
zuiden van Europa …
De gemeentelijke herindeling van 1977 voegden een aantal omliggende dorpen samen met Gent, dit had
een creatie van een nieuwe stad van ongeveer een kwart miljoen inwoners tot gevolg.
De stedelijke vlucht naar het platteland werd onverminderd voortgezet. Maar op hetzelfde moment, werd een
beleid gestart om de binnenstad weer aantrekkelijker te maken voor huisvesting, handel en recreatie.
Monumenten werden gerestaureerd en winkelstraten waar voetgangers veilig konden wandelen werden
aangelegd. Een ander belangrijke bijdrage aan dit doel was de introductie van een drastisch verkeersplan
in 1997, die het autoverkeer verbood in de binnenstad.
