Noord- en West-Thailand: de grensstreek
Mae Sot
Nadat U een paar dagen in het drukke en hete Bangkok heeft doorgebracht, gaat U misschien graag naar het koelere en beboste noorden. Bent U van plan naar Noord-Thailand te reizen, breng dan een bezoek aan Mae Sot. Deze grensstad ligt zo´n 500 kilometer van Bangkok aan de grens met Myanmar (Birma). Vanuit Mae Sot loopt de weg verder noordwaarts naar Mae Sariang en Mae Hong Son.
Het straatbeeld van Mae Sot is een mengelmoesje van ethnische groepen. De stad telt naast Thai en Chinezen veel vluchtelingen en migranten die afkomstig zijn uit Birma. Die laatsten zijn vaak te herkennen aan hun sarong en de witte poeder die zij op hun gezicht dragen. Verder zijn er leden van de bergstammen Karen, Hmong en Mon, met hun eigen opvalllende klederdracht. De weinige westerlingen die U hier op de fiets ziet, zijn vrijwel zeker vrijwilligers die les geven aan kinderen van vluchtelingen of anderszijds de vluchtelingen bijstaan.
Begin met een bezoek aan de drukke ochtendmarkt. Hier ziet U een enorme verscheidenheid aan bekende en onbekende exotische etenswaren, waaronder ook levende waar, kippen, vis, kronkelende alen, kikkers en schildpadden. U kunt goedkoop kleding en snuisterijen kopen. In Mae Sot worden edelstenen uit Birma en heel Azië aangeboden. Let goed op als U geen kenner bent. Er wordt ook veel gesmokkelde waar aangeboden.
Krijgt U trek,schroom dan niet om gewoon tussen de mensen bij een stalletje te gaan zitten. Mijn ervaring is dat U op de markt rustig een onbekend gerecht kunt uitproberen. Neem het liefst iets dat nét even te voren bereid is. Drink als het kan altijd water uit een door uzelf geopende fles of neem een blikje frisdrank.
Gaat U naar de grensmarkt even buiten Mae Sot, dan kunt U het beste een tuktuk nemen. De Thai-Myanmar Friendship bridge over de rivier de Moei is vaak gesloten, dan kunt U Birma niet in. Behalve natuurlijk als U een illegale oversteek wilt maken in een overvol bootje of zelfs zittend op een enorme autoband, die via een touw naar de overkant wordt getrokken. Voor grensbewoners van beide zijden en handelaren is de oversteek een fluitje van een cent, maar een westerling valt hier op. Niet echt een aanrader.
Op en nabij de grensmarkt vindt U veel teak en houtsnijwerk. De teak is afkomstig uit Birma, in Thailand mag niet meer gekapt worden. Ook vindt U hier beeldjes en snuisterijen van jade en andere materialen.
Op de terugweg kunt U de Wat Thai Watthanaram bezoeken. Het boeddhabeeld Phra Phuttha Maha Muni is bijzonder mooi. Dit beeld is een replica van een beeld in Mandalay, Birma, in Thailand nagemaakt voor mensen met Birmese achtergronden. Na het bezoek wordt er een kleine bijdrage van U verwacht. In Mae Sot zelf kunt U nog de Wat Mani Phraison en de Wat Chumpol Khiri bezoeken.
Voor de natuurliefhebber zijn er in de buurt van Mae Sot uitgestrekte nationale parken waar U deel kunt nemen aan korte of langere excursies en prachtige uitzichten, watervallen en grotten kunt zien. Nabij Um Phang is de natuur weelderig, groen en onbedorven. De Namtok Thi Lo Su waterval is één van de indrukwekkendste watervallen van Thailand. U kunt een georganiseerd bezoek brengen aan de dorpen van de kleurrijke bergstammen.
Mae Sot heeft veel toeristisch potentieel. De voorzieningen worden steeds beter en de problemen met Birma lijken hun ergste tijd voorbij te zijn. Dit betekent dat Mae Sot als toeristische bestemming en als onderdeel van een
Noord-Thailand vakantie steeds aantrekkelijker zal worden.