Wat zou Riga zijn zonder de prachtige parken en tuinen?
Het valt niet te ontkennen: Riga overtreft de meeste grote steden in Europa in de esthetische zin. Maar terwijl men vaak lyrisch is over de Art Nouveau-architectuur en de middeleeuwse oude stad, is maar weinig geschreven over het feit dat het de vele parken en groene ruimten zijn die ertoe bijdragen dat dit een geweldige plek is om te wonen of om te bezoeken.
De parken van Riga zijn van bijzonder belang voor de atmosfeer van de Letse hoofdstad en zijn gemaakt als onderdeel van een groot plan, dat werd gerealiseerd toen de stad begon uit te breiden in de negentiende eeuw. Net als een cake met laagjes snijden zij door de oude binnenstad zowel door het stadscentrum als door de rustige ambassade wijk.
Er zijn groene ruimten aan weerszijden van de Vrijheid-monument, die als eerst tussen 1853 en 1863 werden aangelegd en vandaag in uiterlijk niet verschillen van toen. Dicht bij de Nationale Opera is er een enkele mooi tuin, een sierlijke fontein, evenals een levensecht standbeeld van de voormalige Britse burgemeester van Riga, Armistead. Dit prachtige gebied geeft een gevoel van aristocratische Frankrijk.
De kanaal van de stad grenst hieraan en loopt door het midden van het Bastejkalns Park aan de noordelijke kant van de Brivibas iela. Het hoogste punt, de Bastion heuvel, biedt een goede positie als uitzichtpunt over de oude stad en het Letse Monument voor de Vrijheid. Er liggen een aantal stenen in Bastejkalns, die de vijf slachtoffers herdenken die op 20 januari 1991 stierven door geweerschoten toen Russische Special Forces probeerden om de gebouwen van de regering op Raina bulvāris in te nemen.
Als men over de doorgaans drukke Valdemara iela gaat, ongeveer twee honderd meter van de Vansu brug, bereikt men het zeer aantrekkelijke Kronvalda park. Dit is de thuisbasis van het Riga Congres Huis met een paar grappige glazen piramides in de buurt en een in het oog springend standbeeld van Andrejs Upits, de Letse dichter en schrijver van korte verhalen. Het kanaal blijft haar weg als een slang door deze prachtige groene ruimte vervolgen, helemaal tot aan de achterzijde van het Riga World Trade Centre en op minder dan 100 meter afstand van een aantal prachtige art nouveau gebouwen aan de onderkant van Elizabetes iela. Veel bezoekers aan de stad komen nooit in dit park, wat erg jammer is, want naast de meer interessante ontdekkingen staat er zelfs een vuurtoren.
Het Hotel Latvija, de Kunst Academie, het Museum van Schone Kunsten en de Russische Orthodoxe kathedraal omsluiten het Esplanada Park aan alle kanten. Het iconische 27 verdiepingen tellende Hotel Latvija, het hoogste gebouw in het centrum van Riga, was ooit een Sovjet moloch, maar is vandaag de dag één van de beste hotels in Letland.
De Russisch-Orthodoxe kathedraal dateert van rond 1870 en fungeerde als een planetarium tijdens de atheïstische tijden van de Sovjet-Unie. Aan de overkant van de kathedraal zijn er een aantal gebouwen van de overheid en de veelkleurige bloemen stalletjes van Terbatas iela aan de achterkant. Dit is waar men één van de vele ingangen vindt van de populaire Vermanu tuinen, een intrigerende groene ruimte, met een bronzen fontein, een openlucht theater, een standbeeld van de grote Letse schrijver Krisjanis Barons, een kinderspeelplaats en in de zomer een aantal bruisende bier tenten. Er is een gezellig houten theehuis in een hoek van het Vermanu en een aantal goed onderhouden bloemperken dicht bij het entertainment-complex in de tegenovergestelde hoek van het park.
