Deze prachtige stad met haar indrukwekkend panoramisch uitzicht ligt op de hoge oever van de rivier de Neris. De stad werd genoemd naar een rivier genaamd Kernave, die op zijn beurt afkomstig is van het zelfstandig naamwoord kernave, een moerassig plaats in het veld of in het bos. Vier heuvels in de Pajauta rivier vallei kenmerken de plaats van het oude Kernave; 19de eeuwse romantici noemden hen Aukuro (altaar), Lizdeikos (de heidense profeet), Mindaugo sostas (troon van Mindaugas) en Pilies (kasteel). Enigszins op een afstand staat de Kriveikiskio heuvel. De oudste heuvel, Aukurol, werd sinds het jaar 1.000 voor Christus reeds bewoond. In de 13e – 14e eeuw omvatte de heuvels één gemeenschappelijk defensie-complex. Archeologen ontdekten in 1986 de overblijfselen van een stad en verschillende 13de eeuw voorwerpen in het Pajauta dal. Opgravingen welke enkele jaren geleden zijn begonnen in de zogenaamde bovenste stad hebben aangetoond dat er een behoorlijk aantal boerderijen stond, niet alleen in de vallei en op het de heuvel, maar ook op het bovenste terras ongeveer 100 meter ten noordwesten van de Pilies heuvel. Schriftelijke bronnen vermelden de nederzetting sinds 1279, waaruit blijkt dat dit waarschijnlijk het domein van de hertog Traidenis was. Aan het einde van de 13de eeuw was Kernave ongetwijfeld één van de belangrijkste economische en politieke centra van Litouwen. Het werd vaak gebruikt als residentie door Vytautas de Grote, die er in 1420 de eerste kerk bouwde. De fundamenten hiervan zijn ontdekt in de buurt van de huidige kerk.
Een nationaal cultureel reservaat beschermt het Kernave complex, dat sinds 2004 op de lijst van het UNESCO wereld erfgoed staat als één van de meest belangrijke en interessante archeologische monumenten in Midden- en Oost-Europa. Een tentoonstelling over de geschiedenis van het gebied is te vinden in de gemeentelijk museum.
De neo-gotische kerk van OLV van de H. Maagd Maria (1910-1920) heeft een interessante constructie. Schrijver en amateur-historicus Nikodemas Svogzlys-Milzinas, vele jaren priester in Kernave, ligt begraven op het kerkhof. Vlakbij is een houten 18e eeuwse kapel en het familie mausoleum van de familie Roemer (1856). De nieuwe pastorie en het museum van kerkelijke kunst in de oude pastorie zijn zeker een bezoek waard.
Op de weg naar Ciobiskis vanaf de stad Musninkai (7 kilometer ten noorden van Kernave) staat een 18de-eeuwse stenen bouwwerk bekend als de Kapel van Barbara Radziwill (Barbora Radvilaite). Waarschijnlijk was het eens de plaats van een kapel gebouwd door de geliefde vrouw van Sigismund Augustus als een herinnering aan haar bezoek aan dit gebied, met inbegrip van de stad Musninkai, dat in de 16e eeuw een landgoed van de familie was. De huidige neo-gotische kerk van de Heilige Drievuldigheid (1865) werd gebouwd op de plaats van een evangelisch heiligdom van die periode. De crypte van de familie Podbereski, de eigenaren van het landgoed in de 19e eeuw, ligt onder de rustieke houten belfort.
