3 Juli 1883 werd Franz Kafka geboren in een Duitstalige joodse familie te Praag. Hij diplomeerde zich aan de Alstädter Gymnasium en studeerde daarna verder aan de Karlsuniversiteit te Praag. Hij had gekozen voor Duitse literatuur maar toen hij merkte dat de studie niet helemaal bij hem paste, stapte hij over naar rechten. Hij haalde zijn titel in 1906. Na een korte carrière als advocaat, werd Kafka aangenomen op een verzekeringmaatschappij. Hij had nog altijd de literatuur en het schrijven in zijn hoofd. Voor deze reden leefde hij voor veertien jaar een dubbel leven, overdag was hij op kantoor en hij schreef tijdens de nacht. Hij stierf in 1924 aan tuberculose. Ondanks zijn korte bestaan heeft hij een belangrijke invloedrijke literaire bagage nagelaten. Hij wordt gezien als een van de belangrijkste Duitstalige schrijvers van de twintigste eeuw.
Franz had twee broers die stierven op 14 jaar en 6 maanden en hij had drie zussen met wie hij opgroeide. Met zijn ouders had hij niet echt een goede band. Vooral zijn vader was een moeilijke, harde, autoritaire persoon. Zijn karakter was eerder terug te vinden in de familie van zijn moeder. Daar zaten meer de filosofische en artistieke personen. Hij heeft zelf twee korte niet veel zeggende relaties gehad met vrouwen.
Kafka heeft alles bij elkaar maar zeven boeken gepubliceerd tijdens zijn bestaan. Hij liet de instructie achter dat na zijn dood al zijn niet voltooide werk zou worden vernietigd. Zijn vriend en executeur Max Brod dacht daar gelukkig anders over en negeerde de wil van Kafka volledig. Zo verscheen in 1925 het boek Het Proces. Het jaar erna kwam het boek Het Slot op de markt. In 1927 verscheen het boek Amerika, en het boek De grote muur van China, die bestond uit een selectie van zijn kortere fictie, in 1931. Veel jaren later zijn er ook verschillende boeken van Kafka verfilmd. De eerste film werd het boek Het Proces in 1962. Helaas word verondersteld dat diverse korte verhalen en zelfs een toneelstuk door hem geschreven, zijn verbrand door hem zelf en zijn vriendin Dora. Dit tijdens zijn zieke periode richting zijn dood. Verder is er ook werk van hem verloren gegaan wat in handen kwam van de Gestapo vlak na 1933, toen de machtovername door Hitler plaatsvond.
Kafka beleefde het schrijven als een diepe innerlijke noodzaak. Hij zag het als een verschrikkelijke bezigheid omdat hij tijdens het schrijven vond dat hij zijn ziel volledig bloot gaf. Zijn schrijfstijl die hij gebruikte was erg precies. Zijn taalgebruik vloeide uit het naturalisme van Flaubert wat zeker hoorde tot de lievelingsliteratuur van Kafka. Het zette zich op een contrasterende manier af tegen de bijna droomachtige wereld die hij zelf oproept, ondanks het feit dat hij dit alles altijd erg geloofwaardig wist te beschrijven. Voor deze reden wordt Kafka gezien als een voorloper van het surrealisme. Zijn schrijven is soms ook beïnvloed door het strenge taalgebruik van het Praagse Duits, maar ook door zijn joodse humor. Zijn stijl was ook beïnvloed door zijn juridische vorming die hij had gekregen na zijn universitaire opleiding rechten. Tot slot kunnen we duidelijk ook iets merken van een Jiddische inslag.
Er zijn nogal wat verschillende critici die hebben geprobeerd het werk van Kafka te categoriseren. Een stroming die zou kunnen onderschrijven in wat voor branche Kafka schrijft, zouden het modernisme en het magisch realisme kunnen zijn. Veel critici zijn van mening dat Kafka’s oeuvre niet slechts het product is van een gekwelde en eenzame schrijver, maar veel meer doordacht en rebels is en dus niet alleen puur herleidbaar is op de psychologische complexen van de auteur. Er wordt gezegd dat Kafka niet bewust was van hoezeer zijn verhalen een voorspelling van de werkelijkheid bleken. Kafka voorspelt in het boek de verwoesting van Duitsland, bijna twintig jaar voor de Tweede Wereldoorlog.
Zeker is dat Kafka invloed heeft uitgeoefend op onder andere Ferdinand Bordewijk, Willem Frederik Hermans en Willem Brakman.
