Het verhaal begint allemaal bij gitarist Tom Morello. In 1986 verhuisde hij, nadat hij afgestudeerd was op de Harvard-universiteit, van Illinois naar Los Angeles. Zijn droom was om een echte rockster te worden. Hij besloot te beginnen bij Lock Up, een band waarmee hij één album, Something Bitchin’ This Way Comes (1989), uitbrengt. Het succes van het album blijft echter uit en de band besluit uit elkaar te gaan. Echter, in zijn tijd bij Lock Up ontmoette hij Brad Wilk, die een auditie gedaan had als drummer in Lock Up.
In Californië was rond dezelfde tijd eenzelfde verhaal aan de gang met Zack de la Rocha als frontman van de band Inside Out. De band bracht één ep uit: No Spiritual Surrender (1990). Datzelfde jaar stapt gitarist Victor DiCara uit de band. Na een mislukte poging om de bandleden bij elkaar te vallen, ontmoetten Morello en de la Rocha elkaar in een club. Ze raken aan de praat en het bleek dat het duo dezelfde politieke opvattingen hadden. Het duurde dan ook niet lang voordat de twee besloten een band op te richten. Dit deden ze met Brad Wilk als drummer en Tim Commerford als bassist, die de la Rocha al kende sinds de basisschool en tevens samen met de la Rocha in Juvenile Expression zat.
Ze besluiten om de naam Rage Against the Machine te nemen, aangezien dit al een lied was van Inside Out. Later werd deze naam ook de titel van hun tweede album.
